貿易對人類文明發展特別是物質文明發展可以起到兩個方面的促進作用：

一是滿足人民的多樣化需求。小明有5個蘋果，小強有5個梨。面對單一水果，具有邊際效用遞減規律，即吃第一個蘋果或梨時，十分滿足；吃第二個蘋果或梨時，只有八分滿足……吃第五個蘋果或梨時，只能有一分滿足。這時候，有蘋果的小明想吃梨，有梨的小強想吃蘋果，兩個人分別拿兩個蘋果和兩個梨交換，這時候，小明有3個蘋果2個梨，小強有3個梨2個蘋果，倆個人滿足程度都比之前提高了。

二是提高物質生產效率。小明一天可以生產10個麵包，或者一天可以釀4瓶酒；小強一天可以做4個麵包，或者一天可以釀10瓶酒。為了一天既有面包吃，又能有酒喝，於是小明和小強分別半天生產麵包半天釀酒，這樣一來，小明一天有5個麵包2瓶酒，小強有2個麵包2瓶酒。某一天，兩個人一商量，分別幹自己擅長的，然後交換如何。於是，小明只生產麵包，1天10個；小強之釀酒，一天10瓶，分別拿出5個交換。這樣，小明有5個麵包5瓶酒，小強也有5個麵包5瓶酒，擁有的量都比之前增加了。