首先不要談癌色變，細胞癌基因和抑癌基因是人基因組中正常的組成部分，細胞癌基因的基因產物能夠促進細胞分裂和繁殖，抑癌基因作用則相反，與癌基因是相互協調相互拮抗，二者之間達到一個動態平衡，以決定細胞是不是繼續分裂。在人從受精卵到胚胎到娩出到兒童青年成人及一生中，細胞癌基因和抑癌基因都扮演者重要角色，在卵分裂胚胎以及成人之前的時期，細胞癌基因處於高表達狀態，細胞增殖快，人能正常長大，但成人之後癌基因作用就被關閉，處於低表達或不表達狀態（此時稱之為原癌基因），表現在個體上就不再有身體的發育和長大。癌基因和抑癌基因的相互作用始終是存在的，如若發生了基因突變，使癌基因過度表達或在不該表達的時期被啟用表達，就會導致細胞的無序增殖發生癌變。抑癌基因突變使其抑制作用消失，而癌基因作用得不到控制，同樣導致細胞的無序增殖發生癌變。

就是因為科學家用實驗證明了這兩類基因與腫瘤的發生有關，所以才命名為癌基因和抑癌基因。目前，人類基因組測序定位已經完成，基因的功能作用以及與疾病的關係越來越清晰。