我們看到的火焰的顏色，其實對應的就是火焰發出的光的頻率（或波長）。

任何物體無時無刻不在發出熱輻射（也是一種電磁輻射）。人眼可接收到的電磁輻射，波長大約在380至780nm之間，稱為可見光。但只有物體溫度足夠高，才會發出足夠強的可見光讓我們的眼睛看到。

通常所謂的“火”，是燃燒的氣體，其溫度高至可以發出足夠強的可見光。一般火焰燃燒的溫度越高，光的頻率越高（波長越短）顏色越偏藍；相反，溫度越低越偏紅。常見的火的溫度對應的顏色，紅色(200℃-350℃)橙色(350℃-460℃)，黃色(460℃-570℃)，黃白色(570℃-740℃），白色(740℃-1150℃)，藍白色(1150℃-2500℃)，藍色(2500℃以上)。

所以在煤氣爐上可以看到的現象，當風門太小時，燃燒溫度較低，煤氣火焰顏色偏黃偏紅。

但是焰色反應則不同，它用到的原理不是熱輻射，而是金屬的電子躍遷產生的電磁輻射光譜，其波長取決於金屬的能級結構。不同金屬能級結構不一樣，燃燒時發出不同頻率的光譜，所以由此我們可以判斷是什麼金屬。