首先海洋浮游生物中既有浮游植物，也有浮游動物。

其中浮游植物種類較為簡單，大多是單細胞植物，其中矽藻最多，還有甲藻、綠藻、藍藻、金藻等。

而浮游動物種類繁多，結構複雜，包括無脊椎動物的大部分門類，如原生動物、腔腸動物（各類水母）、輪蟲動物、甲殼動物、腹足類軟體動物（翼足類和異足類）、毛顎動物、低等脊索動物（浮游有尾類和海樽類），以及各類動物的浮性卵和浮游幼體等。其中以甲殼動物，尤其是橈足類最為重要。還有一類浮游單細胞生物兼有植物和動物的基本特徵（具能動的鞭毛，兼備自養和異養的能力），植物學家把它列為甲藻門鞭毛藻類，動物學家把它歸入原生動物鞭毛蟲綱。

兩者都是！有浮游動物和植物以及浮游生物，浮游生物包括：細菌，單細胞或小藻類（被認為是原始植物），原生動物，魚類和無脊椎動物的卵，以及來自這些卵，矽藻的幼蟲等等。

這個術語是德語，源於希臘的浮游生物，它被轉化稱為“遊蕩”。浮游生物的世界由生物體所在的水體的潮汐和水流控制。有些可能具有有限的運動能力，主要是相對於表面向上或向下移動。在大多數情況下，浮游生物會進入水中。