從古至今，任何一個王朝進入後期都是人丁不旺，咸豐皇帝也難逃厄運，在他繼位後，也變得子嗣困難，終其一生，不過才二子一女。而活下來的只有慈禧太后所生的唯一一個兒子——同治帝，和莊靜皇貴妃所生的女兒——榮安固倫公主了。因此，慈安太后並沒有子女，母憑子貴，這也是為什麼慈禧太后有資格稱太后的原因。

慈禧和慈安都是清朝咸豐皇帝的妃子，而慈安是名正言順的皇后，膝下無子嗣，而慈禧很幸運地生下了一子，而且這個兒子後來很幸運地當上了太子，慈禧也順理成章做了太子的母親。於是在咸豐皇帝死後，她們倆都被尊稱為皇太后。因為當時慈禧住在紫禁城西苑的儲秀宮，故稱為西太后，慈安當時住在紫禁城東邊的鐘萃宮，故稱為東太后，她們倆其實是咸豐皇帝的正室與側室的關係。

咸豐帝死後，西宮慈禧聯手東宮慈安，並恭親王奕欣發動辛酉政變，誅除顧命八大臣。同治帝即位後，兩宮太后首度垂簾聽政。光緒帝即位後，慈禧太后二度垂簾。光緒七年(1881年)三月初十崩逝於鍾粹宮，其死因至今是一個謎，慈禧死後葬於普祥峪定東陵。