早期是雅言，最近幾百年是官話。讀書人要努力學習所在王朝的官話語言，不然考上進士之後無法和皇帝以及同僚交流。

中國現在的方言分類裡面，分佈最廣的就是官話，包括北方官話，西北官話，西南官話等。

由於中國是個農耕為主的社會形態，對絕大多數人而言生活範圍也就在鄉鎮範圍，所以並不需要懂家鄉話以外的語言。而統治者的意志主要是靠書同文來貫徹的，自有政府行政人員和讀書人來傳達描述。

真正需要說官話的是從政為官或計劃透過科舉求功名的讀書人。當然少數大商人也會掌握官話。所以中國古代各朝還是有官方語言的，只不過需要懂官方語言的人群是極少數而已。

而隨著國門為列強所打破，中國被迫走向工業化以後，因工商需求人口的流動性大為增加，這就客觀上需要掌握官方語言的人口越來越多，而且對受教育人口的基數需求也越來越大。這種趨勢始於清末，到民國期間就更加明顯。

而建國後，新中國開始了大規模的工業建設，這就需要大量的受教育人口。所以國家在全國範圍推行了義務教育制，而各方面的人才在全國範圍的流動也有了現實需求。這就使得人們在日常交流方面除了書同文之外，更有語同音的要求。正因如此，建國後新中國開始了轟轟烈烈的推廣普通話的運動。