人們認為有兩個怪獸，一個叫“夕”，一個叫“年”，前者是個壞獸，專幹壞事，後者是好獸，專幹好事，這兩個獸，前者喜歡冷，後者喜歡熱，所以前者在冬天出現，後者在春天才出來。

由於春節正是冬春交替的時候，正是夕睡年醒的時候，所以人們就在這個趕走壞獸，迎接好獸。冬天的最後一天叫“除夕”，就是趕走前者的意思，而迎新年又是指迎接後者。

相傳古時有一叫"年"的怪獸，兇猛異常。每逢除夕出來傷人畜，人們只有逃往深山躲避。後來人們發現"年"最怕紅色、火光和炸響。於是每逢除夕，家家戶戶貼紅對聯、燃放爆竹、燭火通明、守更待歲；驅趕"年"獸。

年”字最早的寫法是一個人揹負成熟的禾的形象，表示莊稼成熟，即“年成”。古時候所謂的“年成”指的就是這個。因此古代的字書把“年”字放禾部。由於谷禾一般都是一歲一熟，所以“年”與歲在日期數量上有相同週期了。上古的中原地區和藏族都是過年，後來變成了過歲（說法還是講“過年”）。年在古代漢民族傳說中是消滅了兇猛怪獸夕的神仙。夕在臘月三十的晚上來傷害人，神仙年與人們齊心協力，透過放鞭炮趕走了”夕“。人們為了紀念年的功績，把三十那天叫“除夕”，即除掉了猛獸夕，為了紀念“年”，把初一稱為過年