《菜根譚》成書於明萬曆年間，距今已有近四百年的歷史。是明代洪應明收集編著的一部論述修養、人生、處世、出世的語錄集，被稱為“處世三大奇書”之一，集世故之大成，蘊含人生百態。對於人的正心修身、養性育德，有不可思議的潛移默化的力量。

書名《菜根譚》，取自宋儒汪革語：“人就咬得菜根，則百事可成”，意思是說，一個人只要能夠堅強地適應清貧的生活，不論做什麼事情，都會有所成就。

明於孔兼在為《菜根譚》寫的（題詞）中，進一步闡述道：

“譚”以“根譚”名，固自清苦歷練中來，亦自栽培灌溉裡得，其顛頓風波、備嘗險阻可想矣。

又引用洪應明的話說：“天勞我以形，吾逸吾心以補之；天阨我以遇，吾亨吾道以通之。”

於氏的解釋，增加了這樣一層含意，即一個人面對厄運，必須堅定自己的操守，奮發努力，辛勤培植與澆灌自己的理想。

乾隆間署名三山病夫通理的“重刊菜根譚序”則說：

“凡種菜者，必要厚培其根，其味乃厚。”並引月古語“性定菜根香”，說明只有心性澹泊沉靜的人，才能領會其中的旨意。