產業內貿易理論是對傳統貿易理論的批判，其假設更符合實際。它不以完全競爭為前提，而是基於不完全競爭的現實背景，從供給（即存在規模經濟利益）和從需求（即存在需求偏好重疊）兩個方面來揭示產業內貿易的誘因；

產業內貿易理論是關於產業內同類產品貿易增長特點和原因的理論。針對發達國家之間的貿易不是工業製成品和初級產品之間的貿易，而是產業內同類產品的相互交換，即產業內貿易這一現象，加拿大格魯貝爾和澳洲勞埃德在1975年出版的《產業內貿易：差別化產品國際貿易的理論與度量》中系統提出產業內貿易理論。該理論從不完全競爭、產品差異化和規模經濟入手，為同質產品和異質產品的產業內貿易提供了理論基礎。此後，學者們在20世紀70年代末和80年代初提出了各種產業內貿易的理論模型，如新張伯倫模型、蘭卡斯特模型、布蘭德模型、克魯格曼模型等，對該理論作了進一步的豐富和發展。該理論突破了傳統國際貿易理論的一些假定（如完全競爭的市場結構、規模收益不變等），從規模經濟和產品差異性等方面考察貿易的形成機制，從而解釋了產業內貿易日益佔據國際貿易主要地位的現象。