首先需要明確，蒙古的國號並沒有消失。對於四大汗國（欽察、伊利、察合臺、窩闊臺）而言，忽必烈仍然是蒙古大汗。

因此，蒙古改成大元這個情況，其實只適用於漢語語境。《易經》有“大哉乾元”的話，這就是元朝國號的出處。歷代國號前的“大”字，是臣下或屬國對它的尊稱。元朝的“大”字，卻是國號上固有的。提出改變國號的建議人是劉秉忠。這個人可以說是開創元朝的設計師。

在建立漢語國號“大元”以後，元政權並沒有放棄它原先的“大蒙古國”的蒙語國號。元代後期的蒙、漢文合璧碑銘中，漢文“大元”國號，蒙語譯作“稱為大元的大蒙古國”，或者“大元大蒙古國”，或者徑譯作“大蒙古國”。與漢、蒙語國號並行使用一樣，元代紀年方式也是漢、蒙兩種形式並用。元帝死後，亦有漢、蒙兩種名號，如忽必烈的漢式諡號為“世祖”，蒙語諡號作“薛禪合罕”，意即賢明的大汗;兩個名號之間不存在不同語辭之間的對譯關係，而是各自出於兩個本不相同的符號體系。元帝的即位儀式，也需要依漢法和蒙古法的方式分別履行:可見即使是在元時期，元王朝的皇帝其實同時擔當著兩種角色:對漢族臣民，他是皇帝;而對蒙古民眾，他仍然是一個大汗。

蒙古是族名，沒有國號，有實無名，正所謂“名不正，則言不順；言不順，則事不成”。從北方遊牧部族，發展為縱橫千里的霸主，蒙古人的力量已經壯大到要有一個響亮的名號來為霸權服務、便於統治者建制稱極的地步，元這個國號就應運而生了。該字的意含，在漢文化中也意味深刻，也體現了漢蒙文化在大一統時代之後的融合。