1941年爆發的克里特島戰役既是戰爭史上第一次大規模空降作戰，也是唯一以空降兵為主實施的登島進攻戰。德軍計劃以空降突擊方式奪取島上3個機場，並從海上運送重武器和登陸部隊上岸。

雖然德軍空降兵付出了沉重代價，希特勒甚至承認“克里特島已成為德國傘兵的墳墓”，但德軍最終實現了戰役目的，控制了愛琴海和地中海航道。

為執行克里特島空降戰役任務，德軍投入空降作戰人員2.2萬人，運輸機500餘架，轟炸機100架，滑翔機100架。德軍以第4航空隊為主成立了空降戰役指揮部。

下轄由斯徒登特中將指揮的空降兵第11軍，主要實施地面作戰；由里希特霍芬上將指揮的第8航空隊，主要實施空中火力支援；由舒斯特爾上將指揮的海軍東南艦隊(各種艦艇70艘)，從海上掩護支援空降作戰。

空降作戰由第4航空隊司令勒爾上將任總指揮，地面作戰由空降兵第7師師長薩斯曼少將指揮。

克里特島戰役之後，希特勒禁止了大規模空降作戰的一切計劃。因為空降部隊歷來被希特勒稱作“帝國之花”。如此大規模的傷亡，讓他感到十分的心痛。