如來有很多，現在所說的一般是釋迦摩尼，也就是喬達摩·悉達多，釋迦牟尼少年時代接受婆羅門教的傳統教育，兼習兵法與武藝，是一個騎射擊劍的能手。到成年時，娶同族摩訶那摩長者的女兒耶輸陀羅為妻，生有一子名羅睺羅。相傳釋迦牟尼14歲那年曾駕車出遊，在東南西三門的路上先後遇著老人、病人和死屍，親眼看到那些衰老、清瘦和悽慘的現象，非常感傷和苦惱。 　　最後在北門外遇見一位出家修道的沙門，從沙門那裡聽到出家可以解脫生死病老的道理，便萌發了出家修道的想法。29歲時，他不顧父王的多次勸阻，毅然離開妻兒，捨棄王族生活，出家修道。 　　離家之後，釋迦牟尼先到王舍城郊外學習禪定，後又在尼連禪河畔的樹林中獨修苦行，每天只吃一餐，後來七天進一餐，穿樹皮，睡牛糞。　6年後，身體消瘦，形同枯木，仍無所得，無法找到解脫之道。於是便放棄苦行，入尼連禪河洗淨了身體，沐浴後接受了一個牧女供養的乳糜，恢復了健康。之後他渡過尼連禪河，來到伽耶城外的菩提樹下，沉思默想。 　　據說，經過七天七夜，終於恍然大悟，確信已經洞達了人生痛苦的本源，斷除了生老病死的根本，使貪、瞋、痴等煩惱不再起於心頭。這標誌著他覺悟成道，成了佛。佛即佛陀，意為 覺者 、 知者.這一年釋迦牟尼35歲。