中國古代社會長期以來一直是一個以農業為根本的農耕社會，糧食對於每個王朝來說至關重要。為了救濟災荒的需要，清朝也效仿前朝建立義倉。

古代社會的農業生產水平較低，往往容易受到各種天災人禍的影響，而一旦發生自然災害造成糧荒，各種農民起義就會隨之而起，威脅王朝的統治。為了防範可能出現的糧荒，國家往往會儲存一定的糧食在災荒發生時用於賑災或投入市場以平抑糧價。同時，中國從隋朝開始出現民間自發儲存糧食的倉庫，稱為義倉（也被稱為社倉），這一做法經過南宋著名思想家朱熹的改良開始逐漸流行起來。清朝所謂“康乾盛世”時期，全華人口急劇增長，糧食需求激增，糧食安全更顯重要，義倉也隨之興起。

已有的研究表明，乾隆年間全國約有數萬義倉，儲存的糧食總量超過數百萬石。大量義倉的設立為保障糧食的正常種植和平穩供應發揮了一定的作用，但是義倉的設立僅能提供暫時的救濟，並沒有解決農村日益嚴峻的土地緊張問題，人口的不斷增長使得大量的無地農民被迫淪為佃戶或遊民。

義倉是農耕社會自給自足經濟，以豐補欠的一種做法。一家一戶抗風險能力太弱了，出現集約的義倉。它只能是救急的措施和今日國家有計劃的戰略物資儲備不能相比。