趙曙是宋太宗趙光義的重孫，宋真宗趙恆之弟商王趙元份的孫子，宋仁宗趙禎堂兄濮安懿王趙允讓的第十三子，母親為仙遊縣君任氏。最初，江寧節度使趙允讓（“濮安懿王”的稱號是仁宗後來加封的）夢見兩條龍與太陽一起墜落，就用衣服接著。到明道元年（1032年）正月三日，趙曙在宣平坊宅第出生的時候，紅光照遍居室，有人看見黃龍在紅光中游動。

趙曙即位之初，由於生病便由曹太后來垂簾聽政。一些宦官不斷向曹太后說趙曙的壞話，致使兩宮嫌隙萌生，關係頗為緊張。

政治

趙曙繼續任用仁宗時的改革派重臣韓琦、歐陽修、富弼等人。鑑於仁宗以來的弊政，趙曙向執政宰輔們提出了裁救積弊的問題，徵求大臣們的意見；還下詔將各品級官員的轉遷年限加以延長，在一定程度上緩解了“冗官”現象給朝廷財政造成的壓力。為廣納人才、為國選賢，趙曙命宰執大臣推薦才行之士以充館職。

經濟

趙曙執政時，封樁庫、左藏庫等國庫空虛。以治平二年（1065年）為例，這一年宋朝歲入雖達一億一千六百一十三萬銀兩，官費、軍費等支出卻達一億二千零三十四萬銀兩，入不敷出。