道教常識中說：玉皇是眾神之王，在道教神階中地位極高，權力最大。四御之一，四御是僅次於三清尊神的主宰天地萬物的四位天帝。即玉皇大帝、中天紫微北極大帝、勾陳上宮天皇大帝和后土皇地祗。

在道教中四御裡最受崇拜的是玉皇大帝，又稱玄穹高上玉皇大帝，昊天金闕至尊玉皇大帝，全稱昊天金闕無上至尊自然妙有彌羅至真玉皇上帝，為道教所奉的總執天道的大神，位居三清之後的四御之首；南朝時陶弘景的《真靈位業圖》已經有了“玉皇道君” “高上玉帝”的稱號，排在玉清三元官右第十一和第十九的位置。隋唐時期，關於“玉皇”的崇拜已經十分普遍。宋代時宋真宗給玉帝的尊號是“太上開天執符御歷含真體道玉皇大天帝”。宋徽宗給玉帝的尊號是“太上開天執符御歷含真體道昊天玉皇上帝”。

道經中說他居住在昊天金闕彌羅天官，妙相莊嚴，法身無上，統御諸天，綜領萬聖，主宰宇宙，開化萬天，行天之道，布天之德，造化萬物，濟度群生，權衡三界，統御萬靈，而無量度人，為天界至尊之神，萬天帝王。總而言之，玉皇總管三界（天上、地下、空間）、十方（四方、四維、上下），四生（胎生、卵生、溼生、化生）、六道（天、人、魔、地獄、畜生、餓鬼）的一切陰陽禍福。