廣義的散文是與韻文相對而言，凡是不押韻或不重視駢偶的文章都可以說是散文。

狹義的散文，不同的學者有不同的理解和定義。

葉聖陶：是指小說、戲劇、詩歌之外的一種文學型別。 可以被看成介於詩歌與小說等問題間的一種“過渡性”文體，詩歌專於表現主觀情感，小說專於客觀再現社會生活。散文以真實記錄為基礎，又落在情感傳達上。

季羨林：一般講到散文的應用，不外抒情與敘事兩端。抒情接近詩歌，而敘事則臨近小說。

王榮生：散文就是“散”文，一個作家一個樣式，一個時代一個樣式，一個人一個樣式，沒有規範。

另外郁達夫先生對散文有過一些比較全面的概括：

他認為散文的核心是抒發作者個人的真實體驗，抒發作者個性化的情思。

散文的內容非常的廣泛，社會見聞、人生經歷、外出遊歷、讀書心得、胡思亂想等等，無不可以入題。並且散文很少受形式格式等技巧性因素的制約。

在生活中，很多喜歡寫東西的人，其實都在寫散文，比如一些見聞、一些心得體會、一些趣事記錄等等，散文是最方便最有利於我們表達個性化情思的文體。