芝麻官是指官小，一般七品芝麻官指的就是縣令，於今天而言一縣之長，多為處級幹部了並不算得小，但在古代縣令卻是小官。這主要是有以下幾個方面的原因：

1、中國古代農業社會，人口基數少，政務較少，一個縣只需少量官員負責民政、刑獄便能管理，與今天的社會經濟政治複雜情況不可同日而語。因此大多數情況縣以下不再設官管理，縣以下大多由鄉坤、士族長進行管理。中央集權的神經末梢也大多隻到縣令即止。

2、中國古代大多數時候官分九品，七品為縣官，而七品以下八品、九品大多為吏。因此也可以理解成稱官的七品算是最小的了，餘下只能稱吏。

古代縣令，是七品官職，官職最小，根本沒法見到皇帝一面，民間可稱為縣太爺，縣衙門專門辦理民間案件，被告原告，告狀到縣衙門申訴，雙方必須打四十大板，秀才四下，還有椅子可坐，縣令最小官職，俗話說，柴頭進士無寸進，一任，任職三年，有成績者，可再加一任，全國一年三百名進士，分配到各縣衙任職，所以任期一到，只有到老回鄉，沒有機會可以提升，朝庭有發奉祿，給各縣進士到老回鄉生活使用，

古時民間就有稱縣令為“七品芝麻官”的說法，形容縣令官小，只有芝麻大。

古時縣令是七品，縣令就相當於現在的縣長，區長，或者縣級市的市長。