東漢西漢並不是一個朝代，東漢是中國歷史上繼西漢之後又一個大一統的中原王朝，傳八世共十四帝；西漢是中國歷史上的大一統王朝，共歷十二帝，享國二百一十年。西漢和東漢雖然國號相同，皇帝都姓劉，但他們在正史上有自己的歷史，即漢書和後漢書。

東漢與西漢其實存在很大的不同之處。東漢祠堂主要供奉來自劉秀新起的一系（西漢只供奉五帝）；兩漢都城不同，國家制度也在重建。中國有“五行學說”，西漢的“德運”是土德，由漢武帝建立的。

西漢晚期的學者劉歆在王莽的支援下確立了火德，聲稱漢應該是火德，但他的意圖是在篡奪漢權時為王莽服務，後來王莽建立了一個新的王朝，這被稱為土德“土與火相剋”然而，漢朝真的把德運變成火德的人是劉秀。

東漢時期的火德政治與西漢時期的土德政治有很大不同。東漢和西漢最大的不同在於它的神學氛圍異常濃厚。劉秀聲稱是受符稱帝，而東漢時期盛行神秘的占卜學，而文士也是神學家。

東漢的經濟也以莊園經濟為主，貴族家庭的力量非常強大。政治上，外戚和宦官輪流掌權，朝廷鬥爭異常激烈。