鴆酒就是用鴆鳥的羽毛製作出來的酒。鴆鳥傳說是一種猛禽，體型比鷹更大，這種鳥的羽毛有劇毒，用它們的羽毛浸泡過的酒，毒性很大，幾乎無藥可救。

另一種說法是，鴆鳥其實就是一種普通至極的禽類，在南方山區分佈較為廣泛，因這種鳥以毒蛇為食，吃下的毒蛇毒素一直儲存在身體中，久而久之鳥的身體中毒素堆積，成為劇毒之鳥。鴆鳥最可怕的是它的羽毛，用鴆鳥羽毛劃過的酒，就有劇毒。

鴆毒無色無味，並且毒性可以完全溶解於酒中。但是這種說法有點被誇大了。事實上，很多毒酒並不是用鴆鳥羽毛劃過的，而是在酒中摻入了許多劇毒之物，例如砒霜、毒箭木、烏頭等，因此後來鴆酒泛指毒酒的統稱。

鴆酒的製作也是一項極為精密的工作，必須是技術精湛的醫師才能夠完成。這些醫師通常是謹慎小心地接近尤物，稍有不慎，即會引火燒身。古籍上有很多關於飲鴆酒被賜死或自殺的記載，"懼鴆忍渴"、"飲鴆止渴"就出於此。這種毒酒飲下後，毒性強而難發，一發則動全身，並且此毒無色無味，所以不易被人察覺，往往無藥可救。

歷史上有很多人死於鴆酒，比如說著名的就有李煜、王忽等人。這種死法有一個好處就是可以死得全屍，看上去要比砍頭、上吊好一些。但是並不是喝下鴆酒下一秒就死了，毒性發作也需要一個過程。