首先，看名字就知道和“打”有關，都是會武的女漢子。但有區別，就通俗地嘮叨下吧。

刀馬旦：

刀馬旦，多扮演擅武藝的青壯年婦女。打鬥場面沒有武旦激烈，更加註重唱腔和“做工”，打鬥多是擺架子做樣子，就是所謂的比劃。用形式告訴觀眾她們在打，多不是真正的打抖。

穆桂英就是刀馬旦，一邊唱一邊拿槍比劃著，還揹著一堆小旗，動作很慢。穆桂英不可能像武旦那樣又翻又滾激烈的打鬥。

武旦：

武旦，一般都是武藝精通的角兒。打鬥場面相對激烈，一招一式地比較詳細的表現出來。比我們看京劇時，那些做翻、滾、撲、打、跌……等表演的女角兒就是武旦。武旦需要刻苦的臺下訓練。

一句話：他們看起來是真在打，行話叫“打出手”

刀馬旦，注重唱和演，打鬥只是形式，不激烈。一般來說刀馬旦腕比較大，比如古時元帥和武將等，那些正兒八經的在編正規將帥。武旦，則需要更激烈和專業些的打鬥，往往還帶有絕技表演，技巧要表現出來。打戲是武旦的重要表演內容，需要呈現出武藝。

武旦角色往往是江湖女俠，武藝高超的副將等，比如扈三娘、孫二孃等。

京劇的“武旦”、“刀馬旦”亦旦行的分類，主要是根據劇中女姓人物擅長“武藝”而區分扮演的色角不同。武旦多指巾幗女將、綠林俠女及神話中的妖女靈仙等。刀馬旦泛指武藝高強、能爭善戰者，如京劇《扈家莊》中扈三娘等。