四大名著之一《水滸傳》中就有“投名狀”一說。在古代是忠誠之徵，意思是加入一個組織前，以該組織認可的行為表示忠心，其所謂“但凡好漢們入夥，須要納投名狀。”大意是指一個人在進入綠林時必須簽署的一份生死契約，有了“投名狀”便落草為寇，而擺脫“投名狀”的方法只有接受官府的招安，這一條路了。 《水滸傳》第十一回“朱貴水亭施號箭 林沖雪夜上梁山”寫王倫要求林沖拿一個人頭來當見面禮。 林沖道：“小人一身犯了死罪，因此來投入夥，何故相疑？”王倫道：“既然如此，你若真心入夥，把一個‘投名狀’來。”林沖便道：“小人頗識幾字，乞紙筆來便寫。”朱貴笑道：“教頭你錯了。但凡好漢們入夥，須要納投名狀，是教你下山去殺得一個人，將頭獻納，他便無疑心，這個便謂之投名狀。”林沖道：“這事也不難，林沖便下山去等，只怕沒人過。”王倫道：“與你三日限。若三日內有投名狀來，便容你入夥；若三日內沒時，只得休怪。”林沖應承了，自回房中宿歇，悶悶不已

可以理解為:加入一個非法團伙，就必須幹一件非法的事情才給你入夥，一般是殺人放火類。看你是不是真心加入，或者怕你是好人（警察，古代官府中人）臥底來剿他們。一旦讓你納投名狀，你就是好人也做不了了，因為你已經幹了壞事了