一國政府或議會正式發表的以白色封面裝幀的重要檔案或報告書的別稱。各國的檔案分別有其慣用的顏色，封面用白色，就叫白皮書，如1949年8月美國發表的《 美國與中國的關係的宣告 》為白皮書。 封面用藍色， 叫藍皮書（如英國）；用紅色，叫紅皮書（如西班牙）；用黃色，叫黃皮書（如法國）；用綠色，叫綠皮書（如義大利）等。使用白皮書和藍皮書的國家最多，特別是白皮書已經成為國際上公認的正式官方文書。不過，一國使用的檔案封面顏色也可以有多種。如日本防衛年度報告用白皮，叫防衛白皮書，其外交年度報告則用藍皮，叫外交藍皮書。

白皮書可能是一本書，也可能是一篇文章。白皮書作為一種官方檔案，代表政府立場，講究事實清楚、立場明確、行文規範、文字簡練，沒有文學色彩。白皮書既可以是系列的，比如，中國國防白皮書自1998年以來就是每兩年一次；也可能是在某個特定環境下專門發表的，如為駁斥西方國家對華人權政策的攻擊，中國相繼發表了若干有關華人權狀況的白皮書。

1、釋出機構不同。藍皮書是第三方完成的綜合研究報告；白皮書是官方制定釋出的規範報告。

2、慣用檔案的國家不同。

3、檔案內容不同。