病因原因可以是感染性的或非感染性的（如炎症，腫瘤，免疫紊亂），熱型可以是間歇性的，即每天上升後再降到正常水平，或為稽留熱，即上升後不回到正常水平。老年人對熱的反應常下降，某些病人如嗜酒者、老人或小孩，在嚴重感染時，發熱反應可變低。

熱原質是引起發熱的物質，有外源性和內源性兩種。外源性熱原質是指從宿主體外得到的，主要是微生物及其產物和毒素.研究較深入的是革蘭氏陰性菌的脂多糖（常稱內毒素）和從毒性休克綜合徵病人分離到的金黃色葡萄球菌毒素。

外源性熱原質常透過誘導內源性熱源質（或稱內源性發熱細胞因子）的釋放而引起發熱，內源性熱原質是由宿主多種細胞，特別是單核-巨噬細胞產生的多肽。其他能產生髮熱細胞因子的細胞有角質細胞、內皮細胞、B細胞、腎小球間膜細胞、上皮細胞和神經膠質細胞。內源性熱原質（白介素-1，腫瘤壞死因子，干擾素,gp130受體-活化家族：白介素-6,白介素-11，白血病抑制因子，纖毛嗜神經因子和制瘤蛋白-M）透過改變熱調體中樞的代謝引起發熱，前列腺素E2的合成好像起了關鍵作用。