海洋天然藥物的篩選,在20世紀60年代中期開始篩選抗腫瘤物質,70年代以後擴大到抗病毒、免疫抑制、強心、抗炎等物質的篩選,80年代以抗菌、抗黴菌為多。隨著新的生物技術如:基因工程、細胞工程和酶工程的研究與應用,進一步促進了海洋藥物的研究與開發。至90年代,海洋生物已成為一門成熟的研究學科,為海洋藥物研究奠定了良好的基礎。目前,主要以抗心腦血管病、抗艾滋病等研究為主。生物活性篩選結果表明有20%左右的海洋提取物或化合物顯示不同程度的活性,在已發現的這些化合物中,不僅包括了陸地生物中已存在的各種化學結構型別,並且還存在很多特殊化學結構型別,它們的特異化學結構是陸生天然活性物質所無法比擬的,成為研製開發新藥的基礎。

中國是最早將海洋生物用作藥物的國家之一,距今已有二千多年的臨床應用歷史。建國以來,中國對海洋藥物的研究也進入了一個新時期,自1978年全國科技大會提出“向海洋要藥”的提案及後來提出的“開發海洋湖沼資源,建立中國藍色藥業”的戰略設想以來,中國對海洋藥用資源的研究已具有一定基礎。有關資料顯示,中國目前已有5種海洋藥物獲國家批准上市:藻酸雙酯鈉,甘糖酯,河豚毒素,多烯康,煙酸甘露醇;另有10種獲健字號的海洋保健品。