大乘佛教指能將無量眾生度到彼岸，佛教中用馬車來比喻度眾生的工具，大乘的相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘之意。在佛教聲聞，緣覺，菩薩的三乘教法中，菩薩乘（或佛乘）為大乘教法。大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱“大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。傳達摩西來，初到東土曾讚歎“東土神州，好一派大乘氣象！”中國漢地佛教，自隋唐以來，一直即以大乘佛教為主。漢傳佛教也事實上成為大乘佛教的主要發展與承傳者，並弘揚到日本、南韓、新加坡等世界各地。而北傳佛教的另一支晚些時候傳入西藏，蒙古等地，形成藏傳佛教。到近代，學界一般將大乘佛教專指漢傳佛教。

菩提薩埵　就是修大乘的人。菩提者，覺也；薩埵者，有情也，簡稱菩薩，是普濟之謂。又上求佛道為菩，下化眾生為薩。上求者，修慧之事也；下化者，修福之事也。又菩薩者，發菩提大心之眾生也。菩薩以菩提心為體而自度；以大悲心為用（連同體大悲）而度人，自他兼利所以稱為大眾，喻其能多載也。聲聞、緣覺，但求自了，不發大心。所以稱為小乘。喻其不能多載也。