正德、嘉靖年間官僚豪強多與商人勾結，逃避禁令，與葡萄牙人進行非法貿易，有的勾結倭寇，構成了有明一代的“倭寇之患”。嘉靖元年，給事中夏言建議罷市舶，厲行海禁。朝廷接受建議，斷絕海上交通。明朝實行的嚴厲海禁政策，特別是正德、嘉靖年間禁止所有的對外貿易，實際是閉關主義的表現形式。它阻礙了中國與鄰近國家的商品交流和國內工商業的發展。隆慶初，曾一度開放海禁，“準販東、西二楊洋”，以徵收商稅，財政收入有所增加。

　　明朝政府禁海，從理論上講，有它的必然性。中華帝國政治體系以政治—文化取向為主，它不同於軍事—經濟取向的西方社會。換言之，它認為正當的文化與道德行為，就能夠自動地解決一切社會實際問題。因而，政府只注重文化教育，而對對軍事—經濟性目標——如領土擴張、軍事強盛和經濟增長不予重視。與此同時，作為國家意識形態的儒學，也提倡“懷柔致遠”的“王道”哲學，這種哲學的倡導，必然地限制統治者的對外擴張。

　　明王朝禁海，除了理論上的原因外，當然還有其現實原因——那就是所謂“倭寇”。一般人認為倭寇猖獗，乃是明朝禁海的直接原因。然而揆諸歷史，我們卻會發現：實際上，倭寇乃禁海之果——換言之，是禁海惹來倭寇，而不是我們平常以為的那樣倭寇帶來禁海。