打鐵時總是用錘子砸鐵起到塑型作用，同時可以提高鐵的硬度、精度和質量。

古人常說，“打鐵還須自身硬”，這句俗話的另一層意思是：打鐵是為了鐵的硬，鋼硬。從現代技術原理看，反覆鍛打可以排除夾雜，還可均勻成分、緻密組織，有時亦可細化晶粒，這就硬了。因不斷去除夾雜，氧化鐵皮不斷產生並脫落，所以每鍛一次就輕一點，直到不能再輕一點，自然純之又純、硬之又硬，鋼性十足。

古代手工鍛造中鍛打的過程，是透過人工反覆均勻敲打對金屬坯料施加壓力，使其產生塑性變形以獲得具有一定形狀、尺寸和機械強度的鍛件的加工方法。可以說在老鐵匠手中，堅硬的鐵塊變方、圓、長、扁、尖均可。

作為原材料的精鐵，有解釋說是指含碳量稍高，所含夾雜不多的鐵碳合金。這即是說，這精鐵，已經是鋼了，之所以還要精益求精地煉，主要目的只是為了進一步去除夾雜、緻密組織等，百鍊前後的含碳量倒無明顯變化。

但也有釋此“精鐵”為熟鐵者，這樣，百鍊的主要目的就是滲碳成鋼。 先不細辯此間是非。但最初的百鍊鋼確實是指將質柔的熟鐵或塊鍊鐵用木炭反覆加熱摺疊鍛打的鍊鋼法。鍛打去除夾雜物，木炭燃燒，碳微粒就均勻地滲進鋼鐵層中，成為塊煉滲碳鋼——原始的鋼。反覆摺疊鍛打精煉，以之鑄造刀劍。