實行了約3000年，時間為約公元前1988年到1912年，1912年清政府滅亡標誌著世襲制正式廢除。

夏朝是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。夏時期的文物中有一定數量的青銅和玉製的禮器，年代約在新石器時代晚期、青銅時代初期。

根據史書記載，禹傳位於子啟，改變了原始部落的禪讓制，開創中國近四千年世襲的先河。因此中國歷史上的“家天下”，從夏朝的建立開始。

夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關係，政治上有分封關係，經濟上有貢賦關係，大致構成夏王朝的核心領土範圍。

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西周實行王位世襲制，此制度是與宗法制度結合在一起的。宗法制度是由原始社會末期的父系家長制演變而來的，是以嫡長子繼承製為基本特點的權力分配製度。

周王為天下的大宗，其嫡長子為宗子，是王位繼承者，稱世子;庶子為小宗，周王封其為諸侯，或留在中央為卿、大夫。諸侯、卿大夫或士，各為本支的大宗，其嫡長子為職祿繼承者；庶子為小宗，再分封。此小宗又為本支的大宗。

如此推演無窮。周王被視為天之元子，受天之命以君臨人間，所以稱“天子”。這是“君權神授”觀念,而自此這種王位世襲制度就逐步完善起來。