美國基本沒有死刑。所以終生監禁是很嚴重的罪了。對於同時犯下多個重罪的罪犯，就有可能出現連判好幾個重罰，出現有期徒刑刑期總和達數百年，以及連續十多個終身監禁的情形。

終身監禁包括多種型別：

對於某些犯罪一些國家在立法上規定了絕對終生監禁，法官沒有任何刑罰選擇權，比如英國的謀殺罪。

對於某些犯罪終身監禁是選擇刑，具體是否適用由法官決定。大部分終生監禁立法採用此種方式。

要求終身犯必須服刑終身，不能適用假釋，但允許減刑或赦免，美國和澳洲一些地方採用此種規定。

英美法系國家徒刑分定期和不定期兩種，其中適用不定期的重罪徒刑，數罪時採取“同時執行或連續計算”的方式決定最終執行刑期。同時因為其刑法長期奉行併科主義，無所謂連續犯，所以可能就同一或者類似罪名的分別量刑，其結果就是可能出現超長刑期。

如2013年，美華人阿里埃勒·卡斯特羅被判終身監禁加坐牢1000年的刑期。