據佛經記載，釋迦牟尼在29歲時，有感於人世生、老、病、死等諸多苦惱，捨棄王族生活，出家修行。過了六年苦行生活，他飢餓疲憊到了極點，此時，有一個牧羊女給他送來了乳糜(奶粥)，食後恢復了體力。 35歲時的十二月八日凌晨，明星出現天上，他在菩提樹下大徹大悟，遍觀十方無量世界和過去世現在世未來世一切事情，洞見三世因果，他豁然大悟，得無上大道，成為圓滿正等正覺的佛陀。釋迦牟尼成佛之時，大地震動諸天神人齊贊，地獄餓鬼畜生三道的許多苦厄，一時體息，天鼓齊鳴，發出妙音，天雨曼陀羅花，曼殊沙花，金花、銀花、琉璃花、寶花、七寶蓮花等一時齊放。逐創立佛教。

十二月初八乃是本師釋迦牟尼佛成道日。之後每逢農曆十二月初八，寺院仿效牧羊女供乳糜的典故，熬製“臘八粥”供佛，以吃粥做紀念，並提供給十方眾生和附近鄰居。“臘八”也成了“佛祖成道紀念日”。

而在平常百姓家中，臘八節都是用來祭祀祖先和神靈，祈求豐收和吉祥。臘八祭祖，廿三祭灶，三十兒守歲一年算是到了頭。

傳說：

因為釋迦摩尼在菩提樹下悟道之前，一直在流浪，身體逐漸不支，幸好有一天一個牧羊女給了他一碗乳粥，支援住了身體，使他終於在菩提樹下悟道。所以把那天定為臘八節，所以僧侶施粥布善，也是一種感謝。