毽球俗稱“毽子”，古代文人也稱為“燕子”，並有詩句“踢碎香風拋玉燕”的描述。中國的毽球運動歷史久源。相傳距今3000多年前的商朝，人們就有一種邊跳邊踢的舞蹈，這可能就是踢毽子的雛形。1913年山東濟寧喻北屯城南張村一個東漢墓中出土了23塊石畫，上繪八人在表演踢毽子，他們動作和諧舒展、瀟灑自然。

踢毽子在明清時期進一步發展。明代進士、中國歷史上有名的散文學家劉侗在《帝京景物略》中寫道：

“楊柳兒青放空鍾，楊柳兒死踢毽子。”可見踢毽子已成為民諺的內容，而且發展到數人同踢的技巧運動。至清未踢毽子已達到鼎盛時期，參加的人越來越多，不僅用來鍛鍊身體，作養生之道，而且把踢毽子和書畫、下棋、放風箏、養花鳥、唱二黃等並提，一些人以會踢毽子為榮。因此，踢毽子的活動更加廣泛，特別是青少年參加者更為普遍，當時就有這樣的童謠：“一個毽兒，踢兩半兒，打花鼓，繞花線兒，裡踢外拐，八仙過海，九十九，一百。”說明踢毽子已經到了相當普及的程度。漢族民間踢毽愛好者更是用功苦練，以口傳身授的方法代代相傳。