我們都玩過陀螺，假如開始順向轉著的時候，用繩子再順向抽打它一下，它就轉得更快了；若反向抽一下，它就轉得慢了。地球也是這樣，它自西向東自轉著，當有一個力也是自西向東推它一下，它就轉得更快了；當有一個力是自東向西反推它，它就轉得慢了。那麼這是個什麼力在推著地球，改變著地球的自轉週期呢？這個力就是月球和太陽對地球的引潮力。

潮汐，主要是由月球和太陽對地球各部分的引力大小不等引起的。引潮力的大小與天體的質量成正比，而與天體離開地球的距離的平方成反比。因為月球比太陽離地球的距離近得多，所以月球的引潮力是太陽的2.17倍。

在月球、太陽引力作用下，無論在海洋、大氣還是地球的固體地殼上，都會引起潮汐。隨著地球的自西向東自轉，月球和太陽東昇西落，潮汐隆起部位也必定是自東向西地運轉，這恰好與地球自轉方向相反。於是海水依次掃過較淺的海底；岩層也會在它們上升或下降時彼此發生擠擦；大氣也必然要與地表產生摩擦，大陸逐漸向西漂移。就是這些極其微弱的摩擦力消耗著地球的轉動能，對地球起著制動作用，從而使地球的自轉速度逐漸減慢，自轉週期逐漸變長。