1812年仲夏，臺灣知府汪楠抓了一個傳教的人，供出一個驚人的情報：明年中秋節，天理教教徒要攻打紫禁城，幹掉嘉慶皇帝，建立新王朝。汪楠怕給自己惹事，把犯人殺了。

1813年8月，豫親王裕豐也得到相似舉報，但他怕引火燒身，給壓了下來。然後，九門提督吉倫連續接報但不予置信。事變前一天，兵部尚書兼順天府尹劉鐶之接到奏報，但正酒酣耳熱，便把奏事人草草打發了，繼續喝酒。

結果，9月15日下午，200多名天理教教徒扮成小販，分成東、西兩隊，在幾個宮內太監接應下由東華門、西華門攻入紫禁城，城裡一片刀光劍影，侍衛們驚慌失措、倉促應對。

嘉慶皇帝的二兒子也就是後來的道光皇帝平時愛擺弄火槍，情急之下放了幾槍才穩住了軍心，後來援兵趕到，天理教教徒寡不敵眾失敗。這就是清史上的“癸酉之變”，是清朝由盛轉衰過程中的標誌性事件。

事變發生時嘉慶皇帝正在木蘭圍場打獵，聽到這個訊息大為震怒，痛斥官員“因循疲玩”。

後人分析，“癸酉之變”之所以會發生，是整個官場出了問題，當事者人人麻木不仁。這是典型的“灰犀牛”事件。