飛魚是因為能在海面飛翔而得名。其實所謂的“飛”，不過是藉助胸前的一對發達的胸鰭，在水面上滑翔而已。這主要是為了逃避大魚的追逐。因為不少的兇猛魚類如鯊魚、劍魚以及金槍魚都經常追擊飛魚併吞吃它。飛魚為了儲存生命，就“練”出一身與眾不同的飛翔本領。

飛魚有一對相當大的胸鰭，其長度為體長的2／3。飛魚在起飛之前，先是在水中以高速游泳，胸鰭和腹鰭都緊緊貼在身體的兩邊，好像一隻潛水艇。當速度達到足以出水面時，胸鰭完全張開，像飛機的機翼一樣。但是，此時的腹鰭在身體兩邊，尾鰭仍在水裡。當飛魚要離開水面時，尾鰭迅速而有力地拍打著水面，得到衝力，便騰空而起。飛魚滑翔一段距離後，落入水面，尾部再次用力擊水，身體又躍出水面，做第二次滑翔飛行。在通常情況下，飛魚能連續幾次飛行。飛魚飛離海面的高度多在幾米、十幾米，滑翔速度為每秒20～30米，滑翔距離為數百米，順風時，最遠距離甚至可以達到近千米。

飛魚在空中雖然不靠扇動胸鰭、腹鰭來增加飛行速度，但是利用鰭，可以控制飛行速度、方向。不論水平或垂直的方向，都能控制得很準確。所以，雖然飛魚有時離船隻很近，也不會碰撞到船上。