益生元是指能夠選擇性地促進宿主腸道內原有的一種或幾種有益細菌（益生菌）生長繁殖的物質，透過有益菌的繁殖增多，抑制有害細菌生長，從而達到調整腸道菌群，促進機體健康的目的。

這類物質最早發現的是雙歧因子（bifidus factor）。如各種寡糖類物質（oligosaccharides）或稱低聚糖。常見的有乳果糖（lactulose）、蔗糖低聚糖（oligosucrose）棉子低聚糖（oligofaffinose）、異麥芽低聚糖（oligomaltose）、玉米低聚糖（cornoligossacharides）和大豆低聚糖（soybean oligosaccha-rides）等。

這些糖類既不被人體消化系統消化和吸收，亦不被腸道菌群分解和利用，只能為腸道有益菌群如雙歧桿菌和乳桿菌利用，促進有益菌的生長繁殖，抑制有害菌的生長，從而達到調整腸道正常菌群的目的。

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