瓦刺和韃靼都是指蒙古族，只不過都是蒙古族的分支而以，瓦刺是中國明朝中後期時期對蒙古族的稱謂，韃靼大至是中國元朝至明前期對蒙古族的稱謂，成吉思汗建立蒙古帝國，蒙古帝國下轄四個可汗國，東部蒙古由大汗直接統治各部及其屬部構成，叫韃靼，因蒙古帝國東征西戰，建立了很多的小部落國家，因此韃靼又分為很多稱謂，比如遷到伏爾加河流域的韃靼人結合原來這裡說突厥語的欽察人、伏爾加保加利亞人形成今天喀山韃靼人，而留居葉尼塞河的韃靼部人則和當地阿爾泰人、哈卡斯人融合形成西伯利亞－葉尼塞韃靼。被成吉思汗征服後遷往俄羅斯的韃靼部人，俄羅斯韃靼族就是中國現在的塔塔爾族。而西部蒙古由瓦刺所屬各部構成，史稱“瓦剌”，因與成吉思汗“黃金家族”有世婚關係，在蒙古國中一直享有“親視諸王”的特殊地位，13世紀中後期，該部中因有許多人支援阿里不哥和海都反對忽必烈，因此招到了忽必烈的打壓，到14世紀時，以元皇室衰微，遂乘機擴大實力，到明朝中後期到達頂峰，後被後金擊敗，遂沒落，現已無瓦刺這個稱謂，如果按居住地分的話，韃靼部居住在 今貝加爾湖以南和蒙古人民共和國的大部分地區；瓦剌部居住在今蒙古人民共和國西部和準噶爾盆地一帶；而蒙古族還有另外一個部族兀良哈部，兀良哈部聚居在今老哈河（在內蒙古）和遼河流域一帶。