1862年8月22日德彪西出生在巴黎近郊的一個小資產階級家庭中，自幼表現出較高的音樂才能，十一歲就考入了巴黎音樂學院，直至1884年，歷時十一年之久，立志要做音樂的革新家。德彪西反對死守傳統的學院教條，不停地探索新的表現手法，他憑著自己敏銳的聽覺和熟練的鍵盤和聲，去尋求新鮮的音響組合。

1884年德彪西寫了大合唱《浪蕩兒》獲得了羅馬大獎。1889年在巴黎舉行的世界博覽會上，東方的民族音樂、中國的五聲音階都引起德彪西的極大興趣。1894年到1902年，他花了九年時間寫作和修改了歌劇《佩利亞斯與梅麗桑德》，被公認為是德彪西音樂語言的最高體現。1901年至1903年德彪西寫了許多印象主義音樂，如兩卷《鋼琴前奏曲》、管絃樂曲《牧神之午後》、《夜曲》、《絃樂四重奏》、《大海》等。另一方面德彪西的理論著作也產生了巨大影響。

德彪西的創作思想及其美學特徵是時代的產物，他一生都在致力於音樂藝術的“革新”。他的創作具有鮮明的獨創性，運用豐富的和聲、配器等手法來反映生活中變幻無窮的色彩和表現作曲家瞬間的印象，對後來的音樂家產生了重大的影響。