在中國古代，數學叫作算術，又稱算學，最後才改為數學。中國古代的算術是六藝之一（六藝中稱為“數”）

在中國古代，算是一種竹製的計算器具，算術是指操作這種計算器具的技術，也泛指當時一切與計算有關的數學知識。算術一詞正式出現於《九章算術》中。《九章算術》分為九章，即方田、粟米等，大都是實用的名稱。如“方田”是指土地的形狀，講土地面積的計算，屬於幾何的範圍；“粟米”是糧食的代稱，講的是各種糧食間的兌換，主要涉及的是比例，屬於算術的範圍。可見，當時的“算術”是泛指數學的全體，與現代的意義不同。

直到宋元時代，才出現了“數學”這一名詞，在數學家的菱中，往往數學與算學並用。當然，此處的數學僅泛指中國古代的數學，它與古希臘數學體系不同，它側重研究演算法。

從19世紀起，西方的一些數學學科，包括代數、三角等相繼傳入中國。西方傳教士多使用數學，日本後來也使用數學一詞，中國古算術則仍沿用“算學”。1953年，中國數學會成立數學名詞審查委員會，確立起“算術”的意義，而算學與數學仍並存使用。1937年，清華大學仍設“算學系”。1939年為了統一起見，才確定專用“數學”。