簡單的說：

附庸國：名義上保有一定主權，實際上在內政、外交和經濟等方面一定程度上從屬並受制於他國的國家。

藩屬國：在內政、外交和經濟方面都不受制於宗主國，只是在名義上表示臣服的國家。

附屬國，是指喪失了獨立地位並在政治上、經濟上、軍事上依附於帝國主義強國並受其控制的國家。附屬國是帝國主義殖民政策的產物。在帝國主義時代，附屬國主要有兩種形式: 一種是帝國主義透過扶植傀儡政府進行統治的半殖民地; 另一種是由帝國主義強國對弱小國家進行侵略和壓迫而單方面強行宣佈形成的保護國。

藩屬國，是指名義上保有一定主權，實際上在內政、外交和經濟等方面一定程度上從屬並受制於他國的國家。最典型的藩屬國形式為附庸國或半殖民地。

對於中國來說，中國從西漢開始就有藩屬國，中國曆代王朝多對藩屬國採取懷柔政策，厚往薄來，很少干預其內政，卻無償為其提供保護。

對於西方國家來說，是名義上擁有主權，實際上在外交、經濟和軍事等方面依附於西方帝國主義大國並受其控制的國家， 在壟斷資本主義階段，西方帝國主義國家在佔有許多殖民地的同時，為了自身的利益，有時讓一些落後國家在政治上、形式上維持獨立，但在金融、外交上從屬於自己。