番瀉葉為豆科植物狹葉番瀉或尖葉番瀉的小葉，性味甘、苦、寒，有小毒，歸大腸經，可瀉熱，利腸府，通大便，治熱結便秘，積滯腹脹。現代藥物化學研究表明，番瀉葉主要成份為番瀉葉甙、大黃酚、蘆薈大黃素及大黃酸等，具有瀉下和抗菌作用。番瀉葉對腸道刺激作用強烈，用於急性便秘比慢性便秘更合適。最適用於熱結便秘、胃腸積熱、食物積滯、胸腹脹滿，表現為大便乾結，口乾口臭，面赤身熱，小便短赤，腹滿脹痛等。脾胃虛寒者忌用。

番瀉葉雖然瀉下作用明顯，但不能作為常用通便藥長期服用，尤其是大劑量服用會產生較大的副作用，主要表現為有的患者服藥後頻繁嘔吐，不能進食，食後即吐，或腹痛，腹瀉；有的患者服藥後出現全身發冷，寒戰，胸悶，呼吸困難，口唇發乾，體溫升高，脈搏加快等症狀，少數老年患者服藥後出現頭痛、頻繁嘔吐、躁動不安、血壓下降，四肢溼冷、甚至昏迷。

老年人身體器官功能下降，容易染上大便乾結的毛病，許多人都喜歡用番瀉葉治療便秘。那麼番瀉葉是副否對老年性便秘適用呢？我們認為不適合，它有明顯的毒副作用。老年人便秘通常為功能性便秘，用番瀉葉是治標不治本，雖能解一時之急，切不可長期服用，否則將致便秘反彈，甚至加重，出現瀉劑結腸。