黑色電影主要出現在20世紀四五十年代的好萊塢，以大量的街道背景，表現主義的視覺風格，偵探、犯罪一類的題材和陰暗、悲觀、恐懼情緒為特徵的影片。這一詞語是法國影評家尼諾·法蘭克在1946年因受“黑色小說”一詞的啟發而創造出來。它不是指一種型別，而是指主要歸屬在偵探片型別中或犯罪題材下的一種影片風格。黑色電影常用的手法有：（1）低調子、低角度照明、大光比的布光、非常硬朗的攝影調子；（2）不穩定的構圖、形狀奇特的光區和線條、物體(門、窗、樓梯、金屬架)常形成對人的分離和擠壓；（3）演員經常處在陰影中；（4）經常使用攝影上的構圖、角度、運動來控制場面；（5）經常使用複雜的敘事時空來加強人對過去的宿命感和對未來的絕望；（6）黑色電影的主人公往往是擠在警察與罪犯之間的偵探，他們不想與罪惡的世界同流合汙但又處於雖憤世嫉俗但無可奈何的境地。一般認為，1942年約翰·休斯敦改編並導演的偵探片《馬耳他之鷹》奠定了黑色電影從視覺風格到敘事手法和主人公(亨弗萊·鮑嘉飾)形象等一系列的基本特徵。20世紀50年代中期以後，黑色影片便逐漸消失。黑色影片還指法國戰後一批導演以強盜生活和其他犯罪行為作為題材而拍攝的一系列影片。這其中的代表性人物是讓·皮埃爾·梅爾維爾。