周瑜讓黃蓋派人送了一封信給曹操，表示要脫離東吳，投降曹操。曹操以為東吳將領害怕他，對黃蓋的假投降，一點也沒懷疑。

黃蓋叫兵士偷偷地準備好十艘大船，每艘船上都裝著枯枝，澆足了油，外面裹著布幕，插著旗幟，另外又準備一批輕快的小船，拴在大船船尾上，準備在大船起火時轉移。

隆冬的十一月，天氣突然回暖，颳起了東南風。當天晚上，黃蓋帶領一批兵士分乘十條大船，駛在前面，後面跟隨著一批船隻。船隊到了江心，扯滿了風帆，像箭一樣駛向江北。

曹軍水寨的將士聽說東吳的大將來投降，正紛紛擠到船頭看熱鬧。沒想到東吳船隊離開北岸約摸二里光景，前面十條大船突然同時起火。火借風勢，風助火威。

十條火船，好比十條火龍一樣，闖進曹軍水寨。那裡的船艦，都擠在一起，又躲不開，很快地都延燒起來。一眨眼工夫，已經燒成一片火海。

水寨燒了不算，岸上的營寨也著了火，曹軍一大批兵士被燒死了;還有不少人被擠在江裡，不會泅水，馬上淹死了。

周瑜一看北岸起火，馬上帶領精兵渡江進攻。他們把戰鼓擂得震天響。北岸的曹軍不知道後面有多少人馬進攻，嚇得全部崩潰。