商周時期，商末貴族孤竹君在其晚年，因偏愛小兒子叔齊，有意推翻嫡長子制度命次子繼承家業。孤竹君去世後，叔齊執意將家業由兄長伯夷繼承，然而伯夷也不願繼承，為了避免叔齊為難，遂於夜深遠走他鄉，但叔齊也是恪守禮制之人，見兄長不告而別，二話不說便尋他而去。

皇天不負有心人，叔齊終尋得其兄長，二人便決定不再回歸故里，於是投奔周國，過上了尋常百姓的生活。但不久周國舉兵討伐商紂王，伯夷、叔齊認為周國屬於商朝的附屬國家，以下犯上，視為不仁，便上朝勸諫，二人秉持仁心並未阻止此次討伐，反倒激怒周武王，惹來殺身之禍，被下令拘禁。

後來周朝建立，伯夷、叔齊仍為出去心中的芥蒂，認為周朝的建立違背禮制，發誓不與周人往來，不食周朝土地上的食物，最後守著心中的執念，餓死在首陽山。伯夷、叔齊的典故被史記撰寫者司馬遷列入了列傳之首，兄弟二人也作為商周時期恪守仁義的典範流傳至今。

伯夷叔齊二人都是商朝末年孤竹君的兒子，傳說孤竹君臨終前立叔齊為繼承人，而叔齊卻在孤竹君死後讓位於伯夷，伯夷不肯接受，二人都爭執不過對方，先後投奔到周國，後來武王伐紂，二人攔馬勸諫未果，周朝建立後，伯夷叔齊都不願食用周粟，逃往首陽山，采薇為食，直至餓死