草履蟲屬於動物界中最原始，最低等的原生動物。它喜歡生活在有機物含量較多的稻田、水溝或水不大流動的池塘中，以細菌和單細胞藻類為食。據估計，一隻草履蟲每小時大約能形成60個食物泡，每個食物泡中大約含有30個細菌，所以，一隻草履蟲每天大約能吞食43200個細菌，它對汙水有一定的淨化作用。

大草履蟲因為其個體較大，結構典型、繁殖快、觀察方便、容易採集培養，因此一般用它作為研究細胞遺傳的好材料。多年來，遺傳學科學家已經用它研究了細胞質遺傳、細胞質和細胞核在遺傳中的相互作用，以及細胞型別的轉變等，取得了不少科學成果。隨著科學的發展，還發現了它在醫學方面的許多重要價值，例如用它的水溶性提取物，可以較準確地診斷消化系統的癌症和乳腺癌等疾病。

草履蟲是一種身體很小，圓筒形的原生動物，它只有一個細胞構成，是單細胞動物，雌雄同體。最常見的是尾草履蟲。體長只有180—280微米。它和變形蟲的壽命最短，以小時來計算，壽命時間為一晝夜左右。因為它身體形狀從平面角度看上去像一隻倒放的草鞋底而叫做草履蟲。