降半旗是當今世界上通行的一種致哀方式。當某個國家的重要領導人物逝世後，以降半旗表示對死者的哀悼。這種做法最早見於1612年。一天，英國船“哈茲·伊斯”號在探索北美北部通向太平洋的水道時，船長不幸逝世。船員們為了表示對已故船長的敬意，將桅杆旗幟下降到離旗杆的頂端有一段距離的地方。當船隻駛進泰晤士河時，人們見它的桅杆上下著半旗，不知何意。一打聽，原來是以此悼念死去的船內長。到17世紀下半葉，這種致哀方式流傳到大陸上，遂為各國所採用 。從中不難看出，下半旗這一致哀方式自古有之，至今已有近400年的歷史。“降半旗”。是公眾表示哀悼的重要禮節。所謂下半旗，並不是將國旗下降至旗杆的一半處，也不是直接把國旗升至旗杆的一半處，而是先將國旗升至杆頂，然後下降到離杆頂約佔全杆三分之一容處。

　　降半旗是一個國家行為，一般是在某些重要人士逝世或重大不幸事件、嚴重自然災害發生時來表達全華人民的哀思和悼念。全國各公開場合的國旗，駐國外的使、領館的國旗均應下半旗致哀。下半旗最初源於船上，後傳至大陸，世界各國均採用。