“蠅營”出自《詩經·小雅·青蠅》詩。詩共3節，每節都以“營營青蠅”開頭，第一節四句：“營營青蠅，止於樊。愷悌君子，無信讒言” 。營營，形容往來頻繁之狀；青蠅，蠅類中最惹人厭惡的綠頭蒼蠅；樊，義同“藩”，即籬笆；愷悌，亦作“豈弟”，和樂平易之意，《左傳·僖公十二年》：“《詩》曰‘愷悌君子，神所勞矣’”，杜預注“愷，樂也；悌，易也”。這四句大意是說，綠頭蒼蠅真討厭，嗡嗡營營停在籬笆上面。和善明理的君子啊，決不可聽信讒言。 這是一首政治諷喻詩，詩人把播弄是非、顛倒黑白的小人比作“青蠅”，把讒佞小人為爭逐名利無孔不入、不擇手段的行為稱之為“蠅營”，說卑鄙小人象營營往來的青蠅一般，討厭之至，正人君子要警惕。“狗苟”出自唐代文學家韓愈的《送窮文》“蠅營狗苟，驅去復還”，他在“蠅營”之後添了“狗苟”二字，這個成語從此流傳。

《送窮文》是一篇頗有寓意的文章，文中說要送走五個窮鬼“智窮”“學窮”“文窮”“命窮”和“交窮”，“凡此五鬼，為吾五患，飢我寒我，興訛造訕.....，蠅營狗苟，驅去復還”。狗苟，是形容苟且、貪婪下作、偷偷摸摸。“蠅營”和“狗苟”二字均同音相連，在字面上組合得較巧妙。

“蠅營狗苟”一般都用來形容沒有廉恥的卑汙人物。