五味子分南北五味子，南五味子是指華南、華北、湖南、湖北、江西、四川等地，北五味子是指河北、遼寧、吉林、黑龍江等地。北五味子為五味子種五味子屬植物，五味子，顧名思義，它具有五味，即酸、苦、辛、甘、鹹。中醫稱：酸入肝，鹹入腎，辛入心，苦入肺，甘入脾。所以說五味子五臟皆治。北五味子呈不規則的球形或扁球形，直徑5～8mm。表面紅色、紫紅色或暗紅色，皺縮，顯油潤，果肉柔軟，有的表面呈黑紅色或出現“白霜”。種子1～2，腎形，表面棕黃色，有光澤，種皮薄而脆。果肉氣微，味酸；種子破碎後，有香氣，味辛、微苦。南五味子粒較小。表面棕紅色至暗棕色，乾癟，皺縮，果肉常緊貼種子上。多年生落葉藤本。小枝灰褐色，皮孔明顯。葉互生，廣橢圓形或倒卵形。長5-10cm，寬2-5cm，先端急尖或漸尖，邊緣有細齒；葉柄淡粉紅色。花單性異株，生於葉腋，花梗細長柔軟；花被片6-9，乳白色或粉紅色，芳香；雄花雄蕊5；雌蕊群橢圓形，心皮17-40、覆瓦狀排列於花托上。果熟時呈穗狀聚合果。漿果球形，肉質，熟時深紅色。最近的《中國藥典》，雖然從植物來源上將五味子分為兩條，但性味歸經與功效主治項完全沒有差別，這可能會導致南五味子最終淘汰出局。