前寒武紀又稱前古生代，指寒武紀或古生代以前即距今5.7億年以前的地質時代，是地球歷史最早的地質階段。

這一時期形成的地層稱前寒武系。地球的年齡為46億年，大約從40億年前開始進入地質階段，故前寒武紀時距約為34億年，約佔地質歷史85％的時間。1930年，G.H.查德威克將全部地質時代分為兩部分，寒武紀以前稱隱生宙，寒武紀到第四紀稱顯生宙。隱生宙即相當於前寒武紀。距今46億年到38億年，是缺乏確實資料可考的時代，P.克勞德稱其為冥古宙（HD）。長期以來，把前寒武紀即隱生宙劃分為太古代（界）和元古代（界）。1977年，國際地層委員會前寒武紀地層分會第四次會議，將前寒武紀劃分為太古宙和元古宙，界線放在25億年，太古宙的下限放在38億年。1979年第五次會議，根據地層、地質和年齡測定資料提出對太古宙和元古宙均進行三分的建議。後經第六次（1983）、第七次（1985）、第八次（1988）會議反覆討論，提出把元古宙劃分為古元古代、中元古代和新元古代的建議，並將界線定為16億年和10億年；同時對代以下紀的劃分和名稱也提出以階段地質特徵為依據的初步方案；至於太古宙，認為尚不具備進一步劃分的充分依據。是同一概念，他們是相同的。