在中國，對鼓掌最早的文字記載見於先秦法家代表人物韓非的《韓非子·功名》一文，文曰：“人主之患在莫之應，故曰：一手獨拍，雖疾無聲。”言下之意，兩手相拍，才會有聲音。

當然它的本意與後來人們常說的“一個巴掌拍不響”的意思已相去甚遠。這說明公元前230年左右已經有了鼓掌之說。

元朝時期，西方一名叫馬可波羅的傳教士，帶著對文明古國的仰慕年，帶著向華人民學習的心情來到了中國，當他見到創造輝煌文明的華人民時，即以西方的傳統方式擁抱，接吻來向華人民表達他對華人民的崇敬。

當時華人時興磕頭、作揖，不知誰集中生智兩手掌互相對馬可波羅的放肆表示憤慨。馬可波羅也入鄉隨俗跟著鼓掌起來了，戲劇性的是雙方誤解成了和解，化誤解為友誼。

有這良好的開端，馬可波羅譜寫了他在中國的十五年輝煌歷程，為中國和西方的交流作出了貢獻。後來馬可波羅將鼓掌當作中國的特產帶回西方去見他父老鄉親。鼓掌這一方式在中西方都傳開了，至今成為一固定禮節。

鼓掌哪年哪月哪日於何時誕生，只能大致確定，鼓掌是東西方友誼、理解的產物，鼓掌是一種有聲、無詞的表白。