某種原子的質量與碳-12原子質量的1/12（約1.66×10-27 kg）的比值稱為該原子的原子量，又稱相對原子質量，單位為1。 由於大多數元素是由兩種或兩種以上的同位素構成的，因此原子量是按各同位素所佔百分比求得的平均值。

由於原子質量很小，採用千克作為質量單位，書寫、記憶、計算和使用都不方便。因此國際上採用原子的相對質量，即相對原子質量來表示原子的質量。 原子的種類不同，大小各異，質量也不同，但是科學家已經測出各元素的原子質量，只不過數值太小，寫起來麻煩。

例如，如果以克為單位，那麼一個碳原子的重量是小數點後面22個0，才接上以克計的小數。這好像用大的磅秤來稱一粒芝麻那樣，很不恰當。

因此，科學家規定：以一個碳原子（指碳－12）重量的十二分為標準，其他的原子重量同這標準相對照得出相對重量，稱為這個原子的原子量。就是說，用一種原子的重量，來衡量另一種原子重量，兩種不同原子重量的比，才是原子量。所以，原量子是沒有單位的。

例如氫的原子量等於1，碳是12，氧是16，納是23等等。